【SS】仏国に煙る春雨｜あにまん掲示板

1◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:35:51

　わたしはね、トレーナー。楽しく走れれば、それで良かったんだ。

2◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:36:02

「トレーナー！　もう一周、行ってくるね！」

「ああ。もうクールダウンだから、あまり飛ばさないようにね」

「うん！」

　最近、ウララの雰囲気が変わった。いい方向に。
　トレーナー室で話している時のウララはいつもの通り、朗らかな笑顔を見せてくれる。変わらず天真爛漫で、思わずこちらも目尻が下がるほど。
　しかし、一度コースに出るとスイッチが入る。並走相手と競れば笑顔を潜めて歯を食いしばり、競り負ければ悔しそうに唇を噛む。とにかくトレーニング、レースに対して貪欲になった。

　昨年末の有マ記念で流した涙。それが今の彼女のモチベーションなのだろう。確かにあの敗北は苦いものだったが、それをこれほどまでに糧として走ってくれるならば、どれだけ喜ばしいことだろうか。かつて9着で喜んでいた彼女が、より高みを目指している。

　何度負けても諦めない、レースを思いっきり楽しむ彼女が、１着を取り続けて結果も示す。彼女が笑顔を輝かせ、頂点を取る。それが自分の描いた夢だった。
　それを実現するためには、独りよがりでは駄目だ。彼女の気持ちが付いてきてこそ成し得ることができる。だがもはや、その点については心配がなさそうだ。

　もちろん、自分だって彼女とともに成長したつもりだ。最初の３年間を通して、彼女には「ウマ娘の力の源は、想いの強さ」という言葉の真髄を教えてもらった。「トレーナーが褒められるから、練習を頑張りたい」、だなんて。１着を取るのが夢だったはずの少女が描いた、そんな新しい願いが、ついにダート路線で彼女自身を花開かせた。
　少し面映ゆい気もするが、トレーナーとしての自分の想いを汲み、自らの力に変えてくれた彼女の姿に、思わず目頭が熱くなるのは仕方ないだろう。彼女のトレーナーで良かった。心の底からそう思った。
　思い出に耽るのはこれくらいにしておこう。ウララが向正面を回った。そろそろこちらに戻ってくる。さあ、タオルの準備を――

「あ、トレーナーさん！　まだトレーニング中だったんですね！」

　不意にたづなさんに声をかけられた。こんな時間に珍しい。振り返ると、目に映る影が２つ。一人はもちろんたづなさん本人、そしてその後ろを歩くのは、黄色のパーカーを羽織った、少し小柄な女性だった。

3◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:36:20

「すごいね、トレーナー！　ここが“がいせんもん”なんだね！」

「そう、こここそが、凱旋門賞が開催される、フランスのロンシャンだね」

　初めての海外、それに臆することなくテンションを上げる彼女は流石である。不安よりもワクワクが勝っているんだろう。そんな彼女の姿が緊張した自分の心を軽くしてくれた。本来の役割は逆な筈なんだけども。

　佐竹メイから凱旋門賞挑戦の誘いがあったおよそ１年前。重いロンシャンの芝への対策として、ダートウマ娘の力も借りたいとのことだった。どうしたものかと考え、ウララに相談すると二つ返事で「いいよ」の回答。
「海外で勝ったら、トレーナーも嬉しいよね！　じゃあわたし、走りたい！」というのが理由だそうだ。もう少し自分本位になってくれても良いんだけどなぁ。

「よし、早速本場の芝を経験しよう。トレーニングコースに行こうか」

「うん！」

　ＶＲウマレーターでトレーニング済みとはいえ、やはり実際に経験するのとは感覚が違うだろう。来る本番に向け、ウララを連れてトレーニング施設へと向かうことにした。

4◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:36:38

「どうだった？　トレーナー？」

「うーん、まだまだだな。昨日降った雨の影響か、かなり足を取られてる。本番でも雨が降る可能性が高いから、これくらいの重バ場にも対応できるようにならないとね」

「そっかー」

　彼女に一通り走ってもらった後、一旦場所をスタンドに移し、ウララの休憩がてら意見交換をする。やはり実際に走ると多くの課題が見つかるものだ。
　遠征前、長い間重点的に鍛えたおかげか、なんとか長く重い芝にも最低限の対応はできていたはず。しかし、雨が降れば今回の様にたちまち乱れが生じ、海外ウマ娘と並走すれば尚のこと適正の違い、そして競走のスタイルの違いが顕現する。まだ時間はあるとはいえ、早く順応しなければ。ウララ自身も、そして自分も。

　少しでも情報収集を、と思い、トレーニングコースに目を移すと、ちょうど海外ウマ娘が走るところだった。今日は初めて見るウマ娘だ。しかし、その体は只者ではない雰囲気を纏っている。確か彼女は、リガントーナ。米国に生まれ、英国にて名を轟かせているウマ娘だ。記憶を辿っている間に駆け出した彼女。その瞬間。

「……！」

　息を呑んだ。まるでバ場の状態が変わったかのように感じた。軽快に、踊るような走る褐色の影。
　美しく、力強い走り。彼女が、こんな脚を持つウマ娘が競争相手になるのか。

「トレーナー？」

　隣のウララが心配そうに声をかけてきた。だが、その声はどこか遠くに感じる。間違いなく彼女は壁になる。そして、今のままでは敵わない。
　この走りを、少しでもウララに取り入れなければ。悔し涙に顔を歪ませる彼女を、二度と見たくはないから。

「ごめんウララ、ちょっと待ってて！」

「トレーナー！？」

　全体が見渡せるスタンドを休憩場所に選んだが、個々のウマ娘を詳細に分析するためには、もっと近くで見なければ。どんなヒントでも良い。欠片でも掴むことができれば、ウララに還元できるはずだ。急いでコース横を目指し、駆け出した。

5◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:36:57

　ターフまでたどり着くと、ちょうど件のウマ娘が戻ってくるところだった。丁度いい。間近で脚の使い方を見せてもらおう。
　歩幅はバランスがよく、足の角度を強めに付け、その筋力で以て絡みつく長い芝を蹴り飛ばす。足の回転が早く、かかと付近から着地するウララとは明らかに異なる走りだ。
　ウララに合うかはまだわからないが、彼女にもダート路線で鍛えたパワーが有る。試す価値はある筈だ。
　もう少し観察したいな。情報収集はもちろん、彼女の走りはトレーナーとして……な、なんだ？　リガントーナが周回を終え、そのまま速度を緩めながらこちらに向かってくる。

「……ふぅ。アナタ、日本人、よね？　ワタシを、見ていたの？」

「え、あ、ああ」

　近付いてきた海外ウマ娘から発せられた日本語に、やや戸惑ってしまう。

「日本語、話せるんですね。合わせていただき、ありがとうございます」

「そんなこと。……それより、ワタシはどう？　随分と“見惚れていた”ようだけど、お眼鏡に適ったかしら」

「……」

　言葉に詰まる。瞬間的に肯定してしまえば、それはなんだか負けを認めたような気がして。いや、返答に困った時点で――

「ふふ、アナタにも、刻まれたようね」

「……！」

　見透かされていた。走りを見て、ほんの数秒で「この脚が欲しい」と、心まで奪われそうになったことを。トレーナーの本能を否応なしに刺激されてしまったことを。
　やや勝ち誇ったかのように笑みをこぼし、リガントーナは踵を返す。

「本番でも、ワタシから目を離さないでね」

　悠々とターフに戻る彼女をただ見送るしかできない。悔しい、不甲斐ない。だが、視線を落としている場合じゃない。早く走りのヒントを彼女に――

6◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:37:11

「ぐっ……！」

　突如、腕に強い圧迫感。何事かと見れば、肉に食い込むほどに締まって皺の寄った服。そしてその先には、

「……」

　きつく袖を掴む、ウララの姿があった。

「う、ウララ、どうし――」

　た、と問いかけようとして彼女の顔を伺い、目を見張る。いつもの天真爛漫さからはかけ離れた、感情を失った表情。しかしその瞳の奥に燃える意志の炎。
　悔しそうな顔は知っている。レースに情熱を燃やす姿も知っている。でも、こんな表情のウララは見たことがない。一体どうしてしまったのか。と、

「もー！　突然走り出してどうしたのー？　心配したんだからね！」

　逡巡間もなく、いつの間にか普段のウララが戻っていた。

「……ああ、すまない」

「次からはわたしも一緒に行くからね！　……ね、早くトレーニングしようよ！」

「うん、わかったよ」

　にこやかに笑う彼女。いつしか腕も解かれ、痛みは消えていた。先程の彼女は幻だったんじゃないか。そう思えるほどの豹変ぶりに、思わず唾を呑む。
　非常に気になるが、今はそんな場合じゃない。目の前のレースに向け、全力を尽くすときだ。気を取り直さなければ。

「ちょっと試したい走法があるんだけど」

　改めて彼女に向き直り、トレーニングを開始する。いつも通り、ウララの勝利を信じて。

7◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:37:28

　いつだって、トレーナーはわたしを見ていてくれていた。レースで勝てなかった契約前も、契約してから初めて走ったレースも、やっとの思いで勝てた重賞レースも――そして、あの有マ記念も。

　わたしは、そんなトレーナーが喜んでくれるから頑張れた。負けたときには涙を浮かべて、わたしよりもずっとずっと悔しがってくれたあの人を見て、二度とそんな顔をさせたくないって思った。
　もう二度と負けたくない。勝ち続けたいって思えたの。
　一緒に走って、一緒に勝って、一緒に笑い合って。そんな楽しい毎日が、わたしは好きなんだ。

　でも、今日。わたしの大好きなあなたが、別の子を見てた。わたしを置いて、側からいなくなった。それがたまらなく悲しくて、悔しくて、辛かった。

　この感情が何なのか。わたしはもう、知っている。

　トレーナーの前では天真爛漫で無垢なわたしでいられたけど、レースで勝つためにはもっともっと、いろんなことを知る必要があったから。
　同年代だけじゃない、年上の子とも話すうちに、レース以外の面でも学ぶことは多かったんだ。気づいているかな。わたしはもう、あなたに出会った頃の中等部じゃないんだよ？

8◆bEKUwu.vpc23/10/23(月) 21:38:02

　褐色のウマ娘と話すトレーナーに、ゆっくりと背後から近づく。まだ、彼は海外ウマ娘に夢中だ。
　一瞬、彼と相対するリガントーナちゃんと目が合った気がした。直後、彼女は少し口角を上げると、話を切り上げて走り出した。あの子がどんなことを考えていたかは分からないけど、わたしにはそれが勝ち誇ったかのように見えた。
　ぐらぐらと煮える心のまま、気づけばトレーナーの袖を握っていた。彼と目が合う。

「う、ウララ、どうし――」

　少しだけ苦悶の表情を浮かべながら振り返った彼の顔が、驚愕に変わる。
　しまった。いけない。いつものわたしに戻らなきゃ。

「もー！　突然走り出してどうしたのー？　心配したんだからね！」

　手の力を緩めつつ、彼の気をそらす。少し戸惑いを残すトレーナーだったけど、責任感の強い彼のことだ。話題をトレーニングに振れば、向き直った彼が次に話すのは――

「ちょっと試したい走法があるんだけど」

　やっぱり。ぱっと切り替えて仕事に集中してくれた。こういうの、“ちょろい”っていうんだよね。心配だなぁ。

　彼が提案してきた走法は……うん、あの子の走り方だ。
　気に入らない。気に入らないけど、ほかでもない彼が言うならと一旦は受け入れる。

　トレーニングコースを走りながら、考える。
　わたしはね？　楽しく走れれば、それでよかったんだ。トレーナーと一緒にずっとずっと。でも、それに邪魔が入るなら。
　いつも通り、打ち負かしてあげれば良いよね。わたしだけじゃ絶対に無理。あの脚にはかないっこない。
　だけど、あなたと一緒なら、きっとできる。そうして、だれよりも速いってみとめてもらえれば、またわたしのことだけを見てくれるようになる。
　そうだよね、トレーナー？　楽しみだなぁ。

　自然と緩んでいた口元に気づく。トレーニングに集中を欠いていることを反省しつつ、強く地面を蹴っていく。あの人と鍛えたこの脚に群がる海外の芝に、強い想いをぶつけるように。