（SS注意）地点Ｐからの観測

1二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:31:55

「あちゃー、これは来るのが遅かったわね」

　肌を刺すような冷たい風が吹く、冬の東京レース場。
　メインレース直前にスタンドへとやってきた私の前には、たくさんの人だかり。
　なんといっても今日は重賞レースが開催される日、こうなるのは当然といえた。
　ちらほら私と同じく、トレセン学園の制服に身を包んだウマ娘も見えて、その注目度を物語っている。

「どこか適当なとこ空いてないかしら……おっと」

　人を避けながら前に進んでいくと、奇跡的に、一人分だけぽっかりと空いている場所を見つける。
　────最近は色々と運がなかったけど、今日はツイているわね。
　ゆらりと動きそうになる尻尾を抑えながら、他の人に確保されないよう、足早にそこへと入り込む。
　その時、微かにではあるが隣の人に肩が触れてしまった。
　
「あっ、すいません────げっ」

　謝罪を告げながら隣に視線を向けて、私はつい、呻き声をあげてしまう。
　そこにいた人物もまた、トレセン学園の制服を身に着けていた。
　さらさらと長い金色の髪、眠たげに細められた空色の瞳、どことなく浮世離れした雰囲気。

「“ＮＶＥＭ”、ネオユニヴァースは『気にしない』をしているよ」

　そこにいたのは、私の同期である、ネオユニヴァースであった。
　同期、といっても接点はレースで何度か一緒に走っている程度。
　それ以外の場面で話したことは殆どないし、そもそも彼女には連敗中で、少し因縁もあった。

2二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:32:18

　────場所、変えようかな。

　そんなことを思って振り向けば、すでに私の来た道は人で埋まっている状態。
　戻るのも一苦労だろうし、なおかつ、ここ以上に見やすい位置を確保するのは不可能だろう。
　なんといっても、今日は『あの子』の晴れ舞台なのだ。
　私は大きくため息をついて、もやもやとした感情を全て飲み込むことにした。

「……どうも久しぶり、アンタもレースを見に来たりするのね、意外だったわ」
「…………？」

　私が話しかけると、ネオユニヴァースはぴくりと耳を動かした。
　そしてゆっくりとこちらを向いて、じいっと見つめた後、こてんを首を傾げる。
　……こいつ、もしかして私のこと覚えてない？
　いや、確かにレースでは負け続けだったけど、それなりに差を詰めた２着だったんですが？

「アンタねえ……ここのところ、ずっとレースでは一緒だったでしょ！？」
「“交信”を、していた？」
「は？」
「確かに“ハップル”の“記録”はある……だけど『おぼろげ』」
「……はあ、相変わらず何言っているのか良くわからないわね」

　『これ』だ。
　私がネオユニヴァースとあまり話していない理由。
　それは、彼女の言動が特異過ぎて、会話にならないことが多いからだ。
　私に限らず、同じ理由で敬遠している子も多く、『宇宙人』だなんて陰口も聞いたことがある。
　……まあ、この子が私のことを覚えていないことだけは、はっきりと伝わってきたけど。
　彼女は少し申し訳なさそうに耳と眉を垂らすと、おずおずと問いかけて来る。

3二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:32:42

「“ＲＥＱＵ”、ネオユニヴァースはあなたの名前を“観測”したい」
「私の名前を教えろってこと？　…………ふっ、その必要はないわ」
「……“ＷＨＹ”？」
「いずれアンタを負かし、嫌でも思い知らせてやるからね、それまでは謎のウマ娘Ｐとでも呼べば良いわ」
「…………“地点Ｐ”」
「私は、あの、ヴィクトリー倶楽部のウマ娘！」

　ヴィクトリー倶楽部。
　サクラチヨノオーさん、サクラバクシンオーさん、サクラローレルさんなどのウマ娘を輩出したちびっこレースクラブ。
　彼女達を指導した先生は引退してしまった後だったけれど、その魂はしっかりと受け継いでいる。
　そう、私は学園に入学する際、心に誓ったのだ
　偉大な先達をも超える、ヴィクトリー倶楽部を代表するような、威風堂々と威厳あるウマ娘になると。
　私はネオユニヴァースに向けて、改めて誓いを結ぶように、高らかに宣言した。

「いずれ私は、ヴィクトリー倶楽部の『大統領』と呼ばれるようになるんだから！」
「…………『総大将』？」
「…………そうとも言うわね！」

　────めっちゃ恥ずかしい。
　燃え上がったテンションに冷や水をかけられて、私は小さくなってしまう。
　というか、何を一人で高ぶっていたのだろう。
　ため息一つ、私は手すりに腕と顎を乗せて、ターフビジョンの出走リストを眺めながら声を出す。

4二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:32:57

「……で、アンタは誰を見に来たのよ、それともレースそのものを見に来た感じ？」
「今日は１番のウマ娘の“ＴＩＰＳ”を『応援』するために、“着陸”をした」
「…………１番？」

　最強のウマ娘、というわけではないだろう。
　それは、このレースにおいて、各ウマ娘に割り振られた番号のこと。
　そしてその１番が誰であるかというのは、出走リストを見なくてもわかった。
　私が応援しに来た『あの子』の、番号だったから。

「『あの子』のこと知っているの？　ヴィクトリー倶楽部の後輩なんだけど」
「アファーマティブ、良く“接触”をして“ＷＯＲＲ”の解決や“ランデブー”……『併走』もしているよ」

　────おやあ？　何か、私よりも仲良くしている気がするんだけど？
　まあ、良い、たまたま会う機会が多かったとか、そういう感じなのだと思う、多分。
　私が頼りなかったとか、そういう話では、決してないはず。
　そう、自分を誤魔化しながら、再び、ターフビジョンを見やる。
　現在『あの子』は七番人気。
　このレースにはすでに重賞を制覇したウマ娘や、Ｇ１ウマ娘までいる。
　未だ重賞レースにおいて掲示板入りの経験もない『あの子』には、なかなか厳しい戦いではあるだろう。
　その時、ふと、私はとある噂を思い出した。
　面白半分に、そのことをネオユニヴァースに問いかけてみる。

「アンタ、このレースの結果を知ってたりしないの？　未来が見える、なんて話も聞いたけどさ」

　ネオユニヴァースは未来を知っている、なんて噂を耳にしたことがある。
　どうにも、ノーリーズンさんが派手にやらかすのを予見していた、とかなんとか。
　実際、私が走ったレースでも、未来を知っていたかのように、待っていた彼女の前だけがきれいに開いたことがある。
　私の言葉に対して、彼女はちらりとこちらを見て、ゆっくりと首を左右に振る。

5二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:33:18

「ネガティブ、『ぼく』にとって、この先の“航路”は“ダークマター”」
「ふぅん……？」

　遠くを見つめているような、少しだけ悲しげな表情で、ネオユニヴァースは言葉を紡いだ。
　彼女の言動に微かな違和感を覚えたものの、その正体は掴めない。
　とりあえずわかったことは、未来を知ることなんて出来ない、ということだろう。
　やはり噂なんて、アテにならないものだ。
　と、その時、周囲がにわかに騒めきだす。見れば、ターフビジョンにはフラッグを開ける係員の姿が映っていた。
　同時にファンファーレと歓声、拍手が鳴り響き、ウマ娘達が次々にゲートへと入っていく。
　
「ゲートインは“ＮＯＳＴ”……“平常運航”をしているね」
「まあ、そうね、うん」

　正直、心臓がバクバクして、返事は適当であった。
　自分が走るわけでもないのに、何でこんなに緊張するのだろうか、あー、吐きそう。
　そして１６人全員が収まって、ゲートが開き────直後、大きなどよめきが起こった。

「出遅れ……っ！？」
「“ＡＲＴ”、『１番』ではないね、『１番人気』の子ではあるけれど」
「ほっ……えっと、『あの子』は、うん、悪くない位置についているわね」

　先行集団を見据える形の、中団先頭、インコースでの位置取り。
　各ウマ娘、そのまま大きな動きはなく、直戦を走り抜けてコーナーへと入っていった。
　先頭は赤いゼッケンのウマ娘、１バ身ほどのリードを維持したまま、最終直線へと向く。
　残り６００ｍ、依然として『あの子』は中団のまま。

「そろそろ仕掛けないと……ってああ、そっち行っちゃダメだって！」
「“ＤＥＮＹ”、ちゃんと彼女には“ミルキーウェイ”が見えている」
「はあ？　なんで急にバスの話を────あっ！」

6二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:33:36

　『あの子』はコーナーで一瞬だけ外に膨らんだように見えたが、即座に最内へと切り返していった。
　先頭は以前変わらず、赤いゼッケンのウマ娘、その足取りは衰えず、むしろ後方を突き放しにかかる。
　残り４００ｍ、なかなか距離は縮まらないままだが、『あの子』の道はしっかりと開いていた。
　ドクンと心臓が跳ねあがり、気づいたら、私は身を乗り出して、声を張り上げていた。

「……いっけーっ！　頑張れ！　捉えろっ！　差せ、差せーっ！」
「……っ！」

　大声でわめきたてる私とは対照的に、ネオユニヴァースは静かに『あの子』を見つめていた。
　どこか緊張したような面持ちで、真剣に、真摯に、祈るように、『あの子』を目で追いかけていた。
　普段、何を考えているかわからない、おかしな子だと思ったけど。
　────少なくとも今は、私と同じように、『あの子』のことを応援してくれている。
　そのことが、ほんのちょっとはあるけれど、嬉しかった。

「残り２００、厳しい……っ！？」
「ネガティブ、彼女の“推進剤”は、尽きていない」

　刹那、ネオユニヴァースの言葉に呼応するように、『あの子』の纏う雰囲気が変わる。
　スパートをかけていた速度が、さらに一段階上がって、一バ身ほどあった先頭の距離をあっと言う間に詰めた。
　残り１００ｍほどで先頭が入れ替わり、『あの子』が抜け出していく。
　後方からは一番人気の子もジリジリと追い上げてきていたが、もはやどうこう出来る位置ではない。
　そしてそのまま────『あの子』が一番に、ゴール板の前を駆け抜けていった。

「やっ、たぁああああっ！　勝った勝った、あの子が、勝ったぁぁああっ！」
「……スフィーラ」

　全身で喜びを表現する私の隣で、ネオユニヴァースは柔らかく微笑んで、言葉を紡ぐ。
　その時、ぴょんぴょんと跳ねまわっていた私の腕が、ちょこんと彼女の耳をかすめた。

7二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:33:55

「……っと、ごめん、またやっちゃったわ」
「…………」

　いかんいかん、嬉しいのは仕方ないとして、周りの人に迷惑をかけるのはご法度よね。
　一旦、感情を落ち着かせて、ネオユニヴァースに対して再び謝罪の言葉を向けた。
　────当の本人は、きょとんとした目で私を見つめている。
　……思ったりより強く当たったのかしら、いやでも痛そうにしている感じには見えない。
　やがて、彼女の耳がぴこんと立ち上がり、目が少しだけ大きく開いた。

「……“ＲＣＯＬ”」
「えっ？」
「この間のレースの時、ネオユニヴァースの手が、あなたと“衝突”した」
「……ああ、やっと思い出したのね」

　ネオユニヴァースが口にしているのは、先日のレースの時の話であった。
　スムーズにレースを推し進めて、完璧ともいえるタイミングでスパートをかけて、集団から抜け出した。
　アイツは内に閉じ込められていて、もう一人の有力ウマ娘は外から追い込むが伸びて来ない。
　勝った、このまま押し切れる、そう確信していた。

　けれど、私の隣には、ぴったりと付いて来る、アイツの姿があって。

　正直、今でも夢に出る光景だ。
　そこにいないはずのウマ娘が、いつの間にかそこまで来ていたのだから。
　そのまま私とネオユニヴァースの一騎打ちになって、アタマ差で、破れた。
　ショックは大きく、呆然としたまま俯いて速度を緩めていると────突然、頭に衝撃が走った。

8二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:34:10

（えっ、私、頭しばかれた？）

　ぽかんと顔を上げれば、そこには微笑みながら客席に向けて、両手を振るうネオユニヴァースの姿。
　結論からいえば、彼女がファンにサービスをしている時、偶然、手が私の頭に接触しただけ。
　悪意がなかったことはわかっていたが、当時の私の胸の中には、猛烈な怒りが燃え上がっていた。

　それが、私とネオユニヴァースの因縁。

　それを思い出したであろう彼女は、しゅんとした様子で謝罪を告げた。

「……ごめんなさい、“ＤＣＯＭＦ”な思いを、あなたにさせた」
「……別に良いわよ、今更」
「“ＴＨＲＦ”、ネオユニヴァースにも“隕石”を落として良い」
「……は？」

　言っている意味がわからず、私は眉をひそめて、ネオユニヴァースを見た。
　すると彼女は、おずおずと私に向けて頭を差し出して、ぴこぴこと耳を震えさせている。
　……もしかして、私にも同じことをさせて、チャラにしようという話なのだろうか。
　まあ、殊勝な心がけと言えなくもないけど。
　私は、すっと、右手を上げた。

「……っ！」

　ネオユニヴァースは身体がぴくんと震えて、目がぎゅっと閉じられて、耳とへにゃりと垂れた。
　私はそんな彼女の頭に────ぽんと手のひらを乗せて、大きなため息をつく。
　彼女は不思議そうに、恐る恐る目を開いた。
　……割と撫で心地が良くて、さわさわと何度も手を動かしてしまう。

9二次元好きの匿名さん24/06/05(水) 00:34:30

「……？」
「はあ、『あの子』の晴れ舞台に、そんなことさせないでよ」
「…………それは、そうだね」
「それにさ、あのレース、良いレースだったでしょ？」

　何度も、あのレースは見返している。
　一回くらい私が一着にならないかと、思ってしまうこともある。
　ああしていれば、こうしていればと後悔し、頭への衝撃を思い出して、ムカつくこともある。
　でも、いつも最後には思うのだ────ああ、楽しい、素敵で、良いレースだったな、と。

「だから、もう怒ってないわよ……そういえば私も言えてなかったね、おめでとう、ネオユニヴァース」
「……“ＴＨＮＫ”、いっぱい、ありがとう、だね」

　そう言って、ネオユニヴァースは口元を隠しながら、嬉しそうな微笑みを浮かべる。
　その姿は、何を考えているかも、何を喋っているかもわからない、宇宙人には見えなかった。
　どこにでもいるような、可愛らしい、普通の女の子のように見えて、思わず見惚れそうになってしまう。
　私はそれを誤魔化すように、彼女の頭から手を離し、背を向けた。

「……っ、さて！　『あの子』の所へ、お祝いしてこなくっちゃね！」
「……うん、ネオユニヴァースも“ＣＥＢＲ”を“送信”したい」
「まだ控室に戻るまでは時間があるだろうし、プレゼントも買って行かないと……アンタも半分出してよね」
「ふふっ、『はんぶんこ』────いや、『割り勘』だね」

　私が歩みを進めると、ネオユニヴァースはとてとてと、楽しそうな足取りで付いて来る。
　そんな彼女の姿を見て、私も思わず、微笑んでしまうのであった。